天可怜见，马上就要到荒原的贸易季节了，左岸市镇可就指着每年这时候捞一笔呢；

如果这时候向霜枫岭交税的话，其数额之巨大，让身家可观的福克纳镇长都有种窒息的感觉。

“领主大人，你这就过分了……”福克纳咬牙切齿地道。

夏侯炎耸耸肩：

“我们霜枫岭的民意代表们，就是这么具有正义感和法律精神！福克纳镇长，我的伊戈尔开拓军正愁没仗打呢，至于身为领民、顽固抗税是什么下场嘛——我相信您也读过帝国的历史书吧？”

福克纳厉声道：

“艾略特·伊戈尔先生，你这是要开战？”

“放屁。”夏侯炎冷笑道，“福克纳镇长，开战指的是国与国之间，再不济也是领地与领地之间——左岸市镇都是我的合法领土、治理范围，我这不是开战，是维稳！”

霎时之间，福克纳的老脸上仿佛有狮心河波涛涌动。

……

最终，福克纳这只老狐狸，还是不得不捏着鼻子答应了霜枫岭“民意代表”的要求。

除了用离谱的高价、把伊戈尔开拓军带来的几百名奴隶全数笑纳以外，福克纳还假笑着给领主大人上缴了一笔象征性的税金——

——数量不多，但夏侯大官人已经很满意了。

万事开头难，福克纳肯交税，就意味着左岸市镇已经承认了伊戈尔家族作为荒原主宰的统治权和征税权——至于以后霜枫岭能从左岸市镇榨取多少税收，就全靠某领主大人的良心了。

其实夏侯大官人心里相当通透：如果哪天福克纳不听话的话，直接用撬棍敲死变成僵尸完事；

虽说高阶死灵法术都有限额，但一记复活术用在荒原市镇的首脑身上也不算浪费，更何况福克纳和伊戈尔家族非亲非故，领主大人更不会有什么心理负担。

与解决了奴隶问题、还大赚一笔的夏侯大官人想必，枯坐在城镇大厅里的福克纳镇长，心中只有吃了苍蝇一般的恶心感。

福克纳不是不想反抗，可明刀真枪戳在花房镇的开拓军士兵，足以打消他的一切非分之想：

就连山贼联军都能轻松击溃的霜枫岭，显然已非昔日的池中之物，福克纳可不觉得凭借一座寒刃寨、外加上一群市镇卫兵，就能和迅速崛起的伊戈尔家族当面叫板：

要知道，左岸市镇联盟改组才没几天，福克纳这个主席还处于下属离心离德、亟需稳固统治的早期阶段，如果现在跟霜枫岭开战，别说能不能赢了，他这个主席怕不是都要被爱好和平的下属们趁睡觉抹了脖子：

携战胜之威光临花房镇的领主大人，真真是挑了个“谈判”的绝佳时机。

不过吃了一个哑巴亏的福克纳，倒也没有继续消沉到底。

眼看着霜枫岭大败山贼，肃清荒原的历史车轮滚滚而去，伊戈尔家族在这片无主之地上建立统治已经是无可违逆的大势所趋；

——只能说，皇帝陛下的一纸移封诏令、再加上一个发展速度快得可怕的势力、一位凶悍无比的铁腕领主，就足以终结这片无人区持续日久的半独立状态了：

裂魂之地的现状，本来就是帝国出于战略考量的安排，无论是荒原山贼还是市镇居民，其实都没有真正意义上的自决权；

而裂魂之地要再生事端，恐怕只能指望奥术尖塔防线对面的魔族有甚动作了。

因此迅速接受了现实的福克纳也清醒地意识到，霜枫岭的存在固然意味着左岸联盟多了一笔需要上缴的税赋，但也意味着荒原的和平稳定得到保证、贸易环境只会更好；

两者相抵，左岸市镇到底是赚是亏，就只有至高圣神才知道了。

不过领主大人雷厉风行的剿匪手段，再加上得到霜枫岭财政支援的月神寨，在荒原西南端大开杀戒的传闻，都让福克纳明白，山贼强盗这一职业的前景在裂魂之地已经愈发黯淡，这位老狐狸镇长，也开始暗中将自家的寒刃寨兵马改编为市镇卫兵。

随着山贼联军的骤然溃败，一时之间，裂魂之地暗流涌动；

即使是最蒙昧迟钝的荒原百姓，也能够隐隐感到，百年未有之变局，正在降临在这片南境土地之上。

而裂魂之地荒原，也正是在种种忐忑、不安、期待中，迎来了帝国历九百九十四年的贸易旺季。

……

阿莱克修斯男爵骑在梦魇兽背上，忍不住又回头望了望。

逆着耀眼的日光，高耸的奥术尖塔，已经被他们远远抛在身后、成为了视野中一片黯淡的剪影，唯有高塔顶端如星尘般闪烁着的魔能辉光，仿佛比那烈日还要璀璨。

阿莱克修斯男爵忍不住揉了揉眼：

泪水正从他紫瞳的眼睛里不断渗出——平日里他太过习惯于乌云密布的魔境，一旦来到帝国土地，就难免对阳光过敏。

“阿莱克修斯大人，您还好吧？”一个手下关心地问道。

“没事，就是阳光太刺眼了。”阿莱克修斯男爵歉然笑道，“货物清点完了？”

“清点完了，数目没少。”手下认真地点了点头，“这次幸好有您坐镇，我们才没在过关时，被人类的王八蛋士兵偷东西……”

“可是有个人类小兵，都把手伸到我衣服里了！”一个魔族姑娘愤恨地叫道。

阿莱克修斯男爵轻叹道：

“穿越奥术尖塔防线，遇到这些烂事都是难免的……要不是利润可观，又有哪个月神的爱子，会平白无故受这种委屈？”

“大人您刚开始行商，还有所不知。”一个手下冷笑道，“这两年来，那个叫保卢斯的当上南方军司令官以后，情况已经好得多了；换在早年间，我们魔族商队通关时，被帝国士兵瞒着上级、杀掉侵占货物的事情都时有发生！”

“那只是少数情况……”魔族姑娘想到了什么，突然打了个寒颤，“裂魂之地的山贼们才真可怕呢……”

“哼，不是为了对付这些人类强盗，我们又怎么会花大价钱雇佣卫兵？”商队成员恼火地指了指跟在队伍侧翼、身着甲胄的魔族佣兵们。

“不过我听说，帝国好像在裂魂之地册封了个新领主哎……”魔族姑娘若有所思地道，“据说这位新领主好像在大力打击荒原山贼，今年的情况或许会好一点呢。”

“呸！”商队成员啐道，“新领主？还不都是可恨的人类杂种？一丘之貉罢了！”

阿莱克修斯男爵听着手下们的对话，眯起眼睛望向北方，陷入沉思之中。